“Traprenovatie is nog steeds een nichemarkt, maar voor ons is het hoofdzaak.” In het fonkelnieuwe bedrijfsonderkomen in Weert vertellen Jan en Trea Steyvers over de groei van Upstairs Traprenovatie. Inmiddels werken ook hun kinderen Rick en Esther in het familiebedrijf dat Nederland kennis liet maken met traprenovatie. ”

De oorsprong van Upstairs Traprenovatie ligt in het Brabantse dorp Budel, op de grens van Limburg en België. Hier legden Jan en Trea Steyvers het fundament van het familiebedrijf dat in 2022 vijfentwintig jaar bestaat. “We hadden een eigen onderneming in keukenrenovatie”, vertelt Jan. “Iemand vroeg: ‘Kun jij ook iets aan onze trap doen?’ Ik riep meteen: ‘Ja, dat kunnen wij!’” Hij lacht. “Ik wist eigenlijk niets van trappen!”

Het typeert Jan Steyvers, een ondernemer pur sang en ideeën-man. Zijn echtgenote Trea is er voor de realiteitscheck. Die gouden combinatie maakt dat het bedrijf is wat het nu is: een continue innoverend marktleider in traprenovatie. De sleutel tot dit succes? De familie doet alles in eigen beheer, van productontwikkeling, productie tot en met montage. Wat ook bijdraagt, is dat Upstairs Traprenovatie een familiebedrijf is, met inmiddels de tweede generatie aan boord — én met een team medewerkers dat als familie voelt.

Traprenovatie? 

Budel, 1996. Aan de keukentafel weten Jan en Trea het zeker: Nederland zit op een oplossing voor traprenovatie te wachten, al weet Nederland dat zelf nog niet. Het is de tijd van met stof beklede traptreden en halve maantjes. Wat het echtpaar wil introduceren, is een duurzaam systeem, makkelijk in onderhoud en hygiënisch. 

De bedrijfsnaam Upstairs is er meteen, net als de gele huisstijl. Om de consument kennis te laten maken met traprenovatie, staat het echtpaar ieder weekend op markten en braderieën in Nederland en België, weer of geen weer. Trea belt de aanvragen na en doet de boekhouding, Jan zorgt voor de verkoop en monteert de trappen met zijn eigen trede over trede-systeem. Samen bouwen ze zeven dagen per week aan Upstairs én voeden hun drie kinderen Rick, Hilde en Esther op, die in de weekenden gewoon meegaan naar de braderieën. 

In het begin werkt Jan met massieve traptreden en is hij zo’n vijftien uur bezig met één trap. Dat is een lange dag voor zowel de consument als de monteur. Te lang, vindt Jan die zijn product innoveert. Hij gaat met profielen werken, voegt een aluminiumlegering toe en geeft elke trede een slijtvaste laag. In het eerste levensjaar toont Upstairs al zoveel groei, dat Jan en Trea stoppen met de keukenrenovaties en zich exclusief op trappen richten.  

Op televisie

In 2002 besluit Upstairs zich te verbinden aan het goed bekeken SBS6-televisieprogramma Klussen & Wonen met klusjesman Dennis Mulder. Het is een even kostbare als spannende investering voor het jonge bedrijf, dat inmiddels een handjevol medewerkers telt. Nieuwsgierig vragen zij een andere adverteerder naar de respons op zijn tv-actie en schrikken van zijn antwoord: het leverde hem slechts zes nieuwe aanvragen op. Met weinig verwachting bekijkt de familie de uitzending waarin Upstairs aan Nederland wordt voorgesteld. Jan: “Het aantal reacties was overweldigend. Maar liefst 3.500 consumenten vroegen informatie aan. Onze server lag er meteen uit!” Trea: “Hiervoor kon ik zelf alle aanvragen nabellen, maar dit… We hadden geen telefooncentrale maar een gewone telefoon. Overal haalden we mensen vandaan om ons te helpen. Het duurde héél lang voordat we iedereen hadden teruggebeld.” 

Ondertussen worden in razend tempo monteurs gezocht en in eigen huis opgeleid. Datzelfde jaar groeit Upstairs uit tot een middelgrote onderneming met 35 werknemers. Het familiebedrijf zet vol in op de training en coaching van het team, dat blijft groeien. 

Profilering via landelijke televisie werpt duidelijk zijn vruchten af. In 2004 stapt Upstairs in Eigen Huis & Tuin van RTL4,  met het toen al legendarische trio van klusjesman Nico, tuinman Rob en presentatrice Myrna. Na Nederland volgt al snel tv in België en zijn ze te zien in het programma Elementair. “TV werkt”, concludeert Jan. Anno 2020 kom je Upstairs Traprenovatie in vijf tv-programma’s tegen, waaronder vtwonen.  

Zelf doen

Upstairs is groot geworden door het meeste zelf te doen. Trea bedacht de bedrijfsnaam Upstairs, Jan de markante gele huisstijl en samen besloten ze om de regionale braderieën te verruilen voor landelijke televisie. Er is geen externe marketeer aan te pas gekomen. Trea tegen Jan: “Jij denkt nooit in het klein!” Jan tegen Trea: “We wisten wat we wilden! Toen we begonnen, bestond traprenovatie nauwelijks. Dat gaf ons de kans een eigen product te ontwikkelen. Nog steeds is traprenovatie een nichemarkt, maar voor ons is het hoofdzaak.”

In 2013 heeft Upstairs ook de productie in eigen hand genomen. Alle trapsystemen worden in eigen huis geproduceerd en vervolgens door eigen monteurs bij de consument thuis op maat gemaakt, met de werkbus als mobiele werkplaats. Vanwaar die keuze om zelf te gaan produceren? “We willen de kwaliteit van ons product kunnen waarborgen en blijven ontwikkelen. Dan kun je de productie het beste zelf doen, ook om te voorkomen dat anderen met jouw ideeën aan de haal gaan”, legt Jan uit. “Uiteraard zijn we eerst in China gaan kijken — want iedereen ging naar China —  om meteen vast te stellen: ‘Dat doen we niet, we blijven hier.’ Daar hebben we nog geen minuut spijt van gehad.”

Ups en downs

Zoals alle bedrijven kent de ontwikkeling van Upstairs niet alleen ups maar ook downs. In 2010 brengen enkele verkeerde beslissingen, in combinatie met de ongekend zware kredietcrisis, het familiebedrijf op de rand van de afgrond. In de woorden van Jan: “Toen zijn we op ons bek gegaan.” Na een onstuimige zomer start Upstairs met 35 medewerkers weer op. Trea: “We zijn in feite opnieuw begonnen, met een klein team en een platte bedrijfsstructuur. We geloofden in ons product en onze medewerkers vochten met ons mee om de consument hier weer van te overtuigen.”

De grootste klap komt echter in 2017. Trea voelt zich niet lekker en blijkt als niet-roker longkanker te hebben. De ziekte behandelen zou niet leiden tot herstel maar haar levensduur rekken. Die diagnose zet het familiebedrijf op z’n kop. De medewerkers van Upstairs gaan rondom de familie staan. Trea ondergaat experimentele behandelingen, bijgestaan door Jan en de kinderen. Maandenlang is de familie niet op de zaak, maar het bedrijf blijft doordraaien. 

“Het typeert ons familiebedrijf”, menen Jan en Trea. “We zijn er echt van overtuigd dat, ook als wij drie jaar niet zouden zijn gekomen, ons team het bedrijf had voortgezet. Misschien hadden ze bepaalde dingen anders gedaan dan wij, maar ze zouden Upstairs met trots en doorzettingsvermogen hebben voortgezet. Daar zijn we iedereen zo dankbaar voor.” Nu drie jaar later werkt Trea nog aan haar herstel en lijkt de therapie aan te slaan. Jan is weer volop in de weer voor Upstairs, waar inmiddels ook de kinderen Rick en Esther werken. De ziekte van Trea heeft de familie nog dichter bij elkaar gebracht. Rick en Esther hebben nu nog meer de drang om het levenswerk van hun ouders voort te zetten.

De tweede generatie 

In dat moeilijke jaar 2010 loopt zoon Rick (30) stage in het familiebedrijf, vanuit zijn studie International Business. ”Ik leerde ontzettend veel in die turbulente tijd en wist meteen dat ik wilde blijven”, vertelt hij enthousiast.  Voelde hij zich verplicht om in het familiebedrijf te gaan? “Zeker niet”, benadrukt Rick. “Ik wilde het zelf. Iedereen in mijn omgeving, óók mijn ouders, raadde me aan om eerst een paar jaar elders werkervaring op te doen, maar dat wilde ik niet. Ik sprak met de Raad van Advies en met medewerkers, haalde er zelfs studies bij waaruit bleek dat het heus niet verkeerd is om in het eigen familiebedrijf te starten. Voorwaarde is wel dat je goed moet worden begeleid. Dat word ik. De afgelopen jaren heb ik de kans gekregen om naast mijn vader te lopen en mijn eigen weg te bewandelen.”

Vier jaar geleden komt ook dochter Esther (26) het team versterken. Na afronding van haar hbo office management kijkt ze naar Upstairs.  “Ik wilde niet dat er een functie speciaal voor mij zou worden gecreëerd maar er was genoeg te doen op het gebied van office- en projectmanagement.” Dochter Hilde (28) heeft net als haar ouders voor het ondernemerschap gekozen en is na haar studie International Business begonnen met een eigen cosmetic start-up. Met regelmaat wordt ze ingevlogen voor een frisse blik aan de keukentafel.

Zo moeder, zo zoon

Anno 2020 staat Rick naast zijn vader in het management en is Esther verantwoordelijk voor bijzondere projecten, zoals het nieuwe kenniscentrum Staircampus. Bang voor twee kapiteins op één schip is ze niet. “We bewandelen allebei andere paden en daarom kunnen wij heel goed samenwerken. Rick is degene die het bedrijf leidt en gaat leiden en de volledige verantwoording op zich neemt. Ik sta midden in het bedrijf.” Net als haar vader een gevoelsmens, wil Esther het familiegevoel in het bedrijf vasthouden. “Dat lukt goed. De afgelopen vier jaar hebben we zeker vijftien keer mogen vieren dat iemand 12,5 jaar in dienst is! We zijn toch één familie.” 

Waar Esther op haar vader lijkt — Jan: “Ik laat mijn gevoel de boventoon voeren” — lijkt Rick met zijn bedachtzame, analytische managementstijl meer op Trea. Net als zijn moeder zorgt hij voor de realiteitscheck, als die nodig is. Esther: “Die combinatie is in ons geval goud; ze vullen elkaar aan.” Rick: “Ik vind het heel leuk om samen met mijn vader de lijnen uit te zetten en ideeën om te zetten naar plannen. Waar we nu staan komt niet enkel door de gesprekken aan de keukentafel, maar doordat het gedachtegoed en de passie wordt gedragen door het hele bedrijf. We geven onze medewerkers de ruimte daarvoor, zo kunnen ook zij zich blijven ontwikkelen.’’

Toekomst

In 1996 hadden Jan en Trea nooit durven denken dat hun geesteskind, traprenovatie, zo succesvol zou worden. Ze hebben nog volop ambities, onder andere om Upstairs in het buitenland verder te laten groeien. Jan: “In Nederland en België is traprenovatie tegenwoordig heel bekend, vooral door onze samenwerking met vtwonen en andere woonprogramma’s, in het buitenland is dat nog anders. We willen ook de Duitse consument kennis laten maken met traprenovatie, zoals we dat ook in Nederland en België deden: stap voor stap.” 

Samen kijken ze nu verder naar de toekomst. Jan gaat nu bijvoorbeeld Esther begeleiden zoals hij bij Rick heeft gedaan. En Jan en Trea zullen hun ervaring in het ondernemerschap delen met Hilde.  Jan: “Als gezin praten we met regelmaat over een familieconvenant waarin we precies vastleggen wat het bedrijf wil zijn en hoe het zich moet voortzetten. Want één ding is zeker: de factor familiebedrijf wordt gekoesterd, ook door de 120 werknemers.’’ Trea: “Ze vinden het prettig vanwege de continuïteit van het bedrijf. Dat geldt ook voor Jan en mij. En wie weet, mogelijk wordt het bedrijf ooit nog doorgegeven aan een derde generatie. Het is een voorrecht om met je kinderen te mogen werken.”

Dit verhaal verscheen in 2020 in het magazine Upstairs, een uitgave van Upstairs Traprenovatie. Tekst: Florine Koning. Foto: Ad Utens.